Southampton, Nueva York – 7:30 p.m. domingo camino En Long Island, Wyndham Clark caminó hasta la tienda de entrevistas en Shinnecock Hills. Le siguió un séquito de cámaras de televisión, fotógrafos, personal de la USGA, voluntarios y miembros de los medios de comunicación.
Había una medalla alrededor de su cuello y un paso ágil. Saltó dos escalones, se sentó y colocó una copa de plata esterlina de 18 pulgadas sobre la mesa. Parecía relajado.
“Hombre, seguro que no quieren que gane”, dijo después de unos minutos.
Todo el mundo sabe que es casi imposible. Para desperdiciar el tipo de ventaja que Wyndham-Clarke construyó en el 126º Abierto de Estados Unidos. ¿Seis golpes? por favor. Ha sucedido 21 veces antes, y sólo un jugador, Greg Norman en el Masters de 1996, ha perdido una ventaja significativa en 54 hoyos por seis o más golpes. Las imágenes de un normando en ruinas están grabadas en nuestro cerebro. Y esas imágenes (y el nombre del tiburón) aparecen cada vez que surge una pista aparentemente insuperable como ésta.
Clark dominó los primeros tres días del US Open. Sesenta y cuatro el jueves. Sesenta y nueve el viernes. El recorrido se volvió más difícil el sábado, pero también lo hizo Clark. Dispara 70.
Entró el domingo a las siete y con una gran ventaja sobre otros cuatro con una hora menos, un grupo que incluía al No. 1 del mundo Scottie Schaeffler, quien casualmente está celebrando no solo el Día del Padre sino también su cumpleaños número 30 el domingo. Ah, y si hubiera ganado este torneo, habría sido el séptimo jugador en completar un Grand Slam en su carrera, uniéndose a Gene Sarazin, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus, Tiger Woods y Rory McIlroy.
ahora este Una historia que la gente quería ver. Clark simplemente estaba en camino hacia el final de un cuento de hadas, y no por primera vez.
Hace tres años, en el US Open 2023 en Los Angeles Country Club, el relativamente desconocido Clarke empató en el liderato con el enormemente popular Rickie Fowler en 54 hoyos. Estaban en la pareja final. Rory McIlroy estaba detrás. Clark no era el favorito en ese momento, con McIlroy tratando de romper una larga sequía importante y Fowler, uno de los golfistas más queridos de esta generación, todavía buscando un primer título importante elusivo.
Pero Clark y su entrenadora de juegos mentales, Julie Elion, tenían un plan. Clark dijo que la presión era constante. Cazador de avesQuien probablemente necesitaba la victoria más que nadie. Y cada vez que Clark escuchaba a alguien cantar el nombre de Fowler, Elion le decía que eso simplemente motivaría a Clark a recordar sus objetivos, que de otro modo serían arrogantes.
“Ahora tal vez coreen mi nombre en el futuro”, dijo Clark esa noche, después de disparar 70 para ganar por uno.
Bueno, no del todo.
En los años siguientes, Clark se vio envuelto en una controversia. No tiene que estar al nivel de Patrick Reed, pero en un deporte con tan pocos villanos, a veces solo se necesitan unas pocas infracciones notables para calificar.
Clark fue examinado por cómo manejó la situación de las reglas en el Arnold Palmer Invitational 2024 y fue criticado por el analista Brandel Chamblee en la televisión nacional. Un año después, lanzó un palo en el Campeonato de la PGA y se disculpó públicamente. Un mes después, asaltó las arcas del histórico Oakmont Country Club después de perderse la clasificación para ese torneo y se disculpó que algunos pensaron que era poco entusiasta y demasiado tarde.
Lo difícil de cambiar la percepción pública es que puede resultar difícil cambiar la percepción pública. Una rueda de prensa bien pensada o una campaña de relaciones públicas no suele ser suficiente. Las opiniones son testarudas y los fans no se dejan engañar fácilmente.
Estos “bajos”, como los llamó Clarke, salieron a la luz recientemente cuando su juego llegó a un punto de inflexión. Clark ganó el AT&T Pebble Beach Pro-Am en febrero de 2024, pero no volvió a ganar hasta el mes pasado, cuando disparó 30 bajo par para la Copa CJ Byron Nelson. Quedó tercero una semana después y empató en el puesto 11 en su última apertura antes del US Open, el RBC Canadian Open, lo que lo convirtió en una elección semi-de moda antes de esta semana.
En tres días en Long Island, Clark le quitó la vida a este torneo. Consiguió un buen empate, corrió bien, disparó el balón como Lauren Roberts y anotó casi todos los tiros cruciales de 7 pies que enfrentó. Sin embargo, tomó el campeonato por el cuello mientras Scheffler se abría paso hasta llegar a la pareja final y creaba la historia que necesitaba la cuarta ronda.
Pero ni siquiera Clarke estaba preparado para el enfrentamiento del domingo en el US Open y su naturaleza unilateral. Cuando Clark y Scheffler llegaron al primer tee a las 2:24 p.m., recibieron una gran ovación; Incluso parecía no partidista. Pero esto no duró.
Los aficionados cantaron “Feliz cumpleaños” a Scheffler y esperaron pacientemente a que este último grupo pusiera las bolas en el aire. Schaeffler golpeó primero, luego Clark. Entonces alguien gritó antes de que la pelota de Clark alcanzara su punto máximo.
“¡Choque y arda, Wyndham!”
Mientras Clark se acercaba al primer hoyo, alguien en el Founder’s Club, la lujosa carpa de hospitalidad situada en la terraza a la izquierda de la primera calle, gritó pidiendo que la bola del líder entrara en la festuca. En el segundo par 3, Clark falló bien hacia la izquierda y luego su chip rodó ligeramente sobre el green. Algunos fanáticos la instaron a seguir rodando.
“Es brutal”, dijo un voluntario, mirando con disgusto las gradas. “¿Aplaudir así por un mal tiro?”
No se detuvo.
Antes de que Clark pasara al cuarto lugar, un fan gritó: “¡No te ahogues, Windham!” Fue inmediatamente retirado por seguridad. Según los informes, otros dos fanáticos también fueron enviados a casa durante el día. Cuando Clark se acerca, él parecía Para recibir un lindo aplauso. Había sido un suceso tan raro hasta ese momento que este periodista, que no había visto dónde aterrizó la pelota, lo notó, solo para descubrir que la pelota había aterrizado a 20 yardas a la derecha del green. Esto es lo que aplaudieron.
Cerca del green 5, dos fanáticos se pelearon a gritos cuando uno le dijo al otro que no le importaban sus comentarios agresivos contra Clark. Si bien no todos le gritaban directamente a Clark, parecía en gran medida un esfuerzo de equipo cuando los fanáticos intentaron empujar a Schaeffler más cerca del hoyo y lograr que Clark siguiera rodando, alcanzara una cresta y cayera al abismo.
“Es muy raro en un Open o un Grand Slam que los fanáticos abucheen tus tiros o aplaudan tus malos tiros”, dijo Clark. “Fue difícil, pero a veces es bueno ser el desvalido. Cada vez que alguien me decía algo negativo, lo reemplazaba con algo positivo”.
El día 6, un fan gritó el estilo de Clark de “¡The Beginning!” En la arena. En el 7, el difícil hoyo par 3 de Redan, un aficionado gritó que la bola de Clark “se metiera en el bunker”. Hice. Un fan pensó que las burlas eran tan divertidas que sacó su teléfono celular, llamó a un amigo y le contó cómo divertido Alguien había gritado tal cosa.
Imágenes falsas
En tales casos, a veces no está claro cómo se desarrolla. ¿Realmente odian tanto a Wyndham Clark? ¿O simplemente quieren tanto que Scottie Scheffler gane? O tal vez quieran ser parte de la historia. ¿No sería divertido ver a Schaeffler ganar un título de Grand Slam en persona? ((¡Y hasta lo hizo en su cumpleaños!“Se lo dirán a sus amigos.)
“Parte de esto es automerecido”, dijo Clark. “En cierto modo me lo busqué, pero también lo entiendo. Scotty se encaminaba hacia un Grand Slam, y no sucedió muy a menudo. Fue difícil, pero estoy orgulloso de mí mismo por luchar por ello”.
Llegó al punto en que si Clark escuchaba a alguien animándolo, bromeaba con su portador: “¡Oh, hay una persona que me ama!”. Dijo que sus preparativos para la Ryder Cup y la Presidents Cup, además de jugar en el RBC Canadian Open hace dos semanas, donde trolleó a los fanáticos del hockey canadienses vistiendo una camiseta de Estados Unidos durante el primer hoyo, lo han ayudado.
“Fueron muy duros conmigo el último día. [in Canada]“Así que creo que todo eso combinado me llevó a este momento en el que, bueno, estaba en esta situación”, dijo Clark. “Es una mierda no ser el favorito o estar arraigado, pero puedo tener éxito y no hay nada como ganar un partido fuera de casa”.
Quienes poseen entradas para eventos deportivos pueden animar a los favoritos e incluso a sus rivales, pero cuando las cosas se ponen feas, se les pueden quitar (lo dice en el reverso de las credenciales de sus entradas). A sesenta millas de aquí, en la Bethpage Black Ryder Cup el otoño pasado, Rory McIlroy recibió tanto odio por parte de los fanáticos estadounidenses que los ejecutivos de la PGA of America le pidieron disculpas. Este día no fue tan feo, pero aun así lo fue. extrañoespecialmente con dos golfistas estadounidenses enfrentándose en un partido final mientras jugaban en el Campeonato Nacional de Estados Unidos.
Mientras animaban a Clark, animaban cuando su bola aterrizaba en los bunkers y se reían cuando no se detenía en los greens, los aficionados gritaban “¡Feliz Navidad!”. y “¡Feliz Día del Padre!” y “¡Átenlos!” Para Schaeffler, que es lo suficientemente razonable como para pensar que todo el asunto podría resultar un poco incómodo.
“Creo que a veces puede ser demasiado cuando las bolas explotan en el green y empiezas a escuchar los vítores”, dijo Scheffler. “Sentí mucho de eso. Pero al final del día, no puedo controlar el comportamiento de los fanáticos. Estar en la arena no es para todos”.
A pesar de todo, Clark dobló la esquina cojeando. Hizo bogey en el 2, 5 y 7 y no logró hacer birdie. Pero su mayor rival ya no era Schaeffler, quien disparó un tiro por delante y finalmente empató en el cuarto lugar. Tres parejas delante de ellos, Sam Burns estaba haciendo los movimientos. El jugador de 29 años, que es el mejor amigo y compañero de casa de Scheffler esta semana, hizo birdies en el 1, 3, 5 y 8. Su último birdie llegó en el 16, y después de fallar intentos de birdie alcanzables en el 17 y 18, aportó 67 y tomó la delantera en la casa club con tres bajo par.
Clark disparó 38 tiros al frente y cayó a cuatro bajo par. Hizo birdie en 10 y bogey en 13, pero su ventaja se movió a dos cuando anotó un birdie de 25 pies en el 16. Un desordenado bogey de tres putt en el 17 se sumó al drama.
Clark caminó hasta el tee de salida del día 18. Necesitaba alcanzar el puesto número 4 para ganar un título importante. Burns esperó en el campo, por si acaso.
6:30 pm domingo, Las cuerdas de la galería estaban a lo largo del primer agujero en el suelo. Un grupo de niños se persiguieron y rodaron por el pasillo. El torneo estaba llegando a su fin y el resto del torneo estaba prácticamente desierto. La multitud comenzó a aparecer a unos cientos de metros de distancia el día 18, aunque no estaba del lado de Clark. Hubo otra llamada desde las gradas para que Clark se acercara al bunker, pero en lugar de eso se quedó en el frente del green, a 53 pies de distancia. La multitud se agolpó a su alrededor, en las gradas y en las laderas circundantes. Fue en la plaza.
“Dos goles para ganar el US Open”, le dijo un aficionado a su amigo.
Clark, como ya sabrás, ganó el 126º Abierto de Estados Unidos. Hizo su birdie en un intento de 9 pulgadas y el toque fue simplemente una formalidad. La reacción del público fue silenciosa.
En la cima de la colina cerca del club, dos padres observaban con su hijo Clark y la tormenta a su alrededor marchar hacia la caja registradora. El niño de 8 años todavía jugaba con un wedge que le dio Alex Fitzpatrick, pero su padre intentó llamar su atención cuando Clark se acercó.
“Hola”, dijo el padre, acariciando el hombro de su hijo. “Mira. Presta atención a esto.”
El chico parecía un dos veces campeón de un Major caminando, al diablo con los críticos.
Puede comunicarse con el autor en joshua.berhow@golf.com.
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