Martes 16 de junio – Ciudad del Cabo, Sudáfrica: El equipo irlandés de hockey masculino se perdió por poco un lugar en las semifinales de la Copa de Naciones de Hockey FIH cuando empató con Sudáfrica en su último partido en el Grupo B. Irlanda tomó una ventaja temprana a través de Darragh Walsh, pero Sudáfrica giró el juego a su favor con dos goles en cada mitad. Ben Nelson devolvió el nivel a Irlanda al comienzo del último cuarto, pero Sudáfrica volvió a ponerse al frente gracias a un tiro de esquina. Nelson le dio a Irlanda un salvavidas a falta de 90 segundos para el final, pero Sudáfrica resistió para asegurar el empate que necesitaba para terminar segundo en el Grupo B.
La atmósfera dentro del Hartleyville Hockey Ground era eléctrica cuando Irlanda comenzó el juego, deseosa de silenciar a los fanáticos locales desde el principio. Un brillante intercambio entre Matthew Nelson y Darragh Walsh hizo precisamente eso, con Walsh cometiendo una falta dentro del círculo para ganar un penalti. Greg Williams vio su intento de gol detenido por el portero Colin de Jager.
Irlanda tenía el balón en lo alto del campo poco después, lo que permitió a Darragh Walsh correr hacia el círculo y disparar a portería, rompiendo el punto muerto y dándole a Irlanda una ventaja temprana decisiva. Ben Nelson estuvo a milímetros de sumar el segundo gol para Irlanda cuando agarró un balón suelto dentro del círculo y disparó cruzado, pero un simple toque del portero Callum de Jager desvió su disparo desviado de la portería.
Irlanda se vio obligada a capear una breve tormenta de ataque, una tarea que hicieron perfectamente antes de recuperar el control y amenazar de nuevo, con Ben Johnson casi al borde de un balón de Greg Williams, seguido de un disparo a puerta de Evan Jennings que fue detenido. A pesar de esto, Sudáfrica se mantuvo animada, rompiendo rápidamente en el último momento y disparando a través de Diane Kassim, pero su disparo se fue desviado del poste.
Sudáfrica comenzó brillantemente el segundo cuarto, logrando su primer tiro de esquina del partido. El esfuerzo inicial se llevó el premio, con Luke Rolston bloqueando el golpe al cuerpo del irlandés en su salida. A partir del seguimiento, Sudáfrica ajustó el balón, un desvío que invitó a Lee Cole a avanzar por la línea de gol irlandesa para realizar una parada.
Siguió un período frenético y sostenido, en el que tanto Sudáfrica como Irlanda produjeron breves contraataques. Un tiro de esquina finalmente le dio a Sudáfrica otra oportunidad de igualar, pero Rolston estuvo vivo una vez más para detener un doble disparo y alejarse. Sudáfrica finalmente logró el empate, un balón que cruzó la portería causando problemas a la defensa irlandesa y finalmente alcanzó a Clinton Melville, cuyo disparo con su palo de revés cabeceó fortuitamente sobre Rolston.
Irlanda casi recuperó su ventaja en el último minuto de la primera mitad cuando Ben Johnson detuvo el balón de Kyle Marshall en el círculo, pero De Jager volvió a negarle a Irlanda. Se requirió que Rolston mantuviera el nivel de su equipo en los últimos diez segundos, haciendo una parada desde corta distancia antes de hacer lo suficiente para retrasar a Tevin Cook, quien pudo lograr un toque de seguimiento cruzado por la portería.
Un comienzo casi perfecto de la segunda mitad para Irlanda, ya que hicieron una carrera rápida por el flanco derecho para permitir que Matthew Nelson empujara el balón hacia la portería para que Jeremy Duncan despejara, pero De Jager estaba disponible para negarlo. Duncan se deshizo de su rival un minuto después y se dirigió hacia el círculo sudafricano y pasó desviado del poste derecho.
Sudáfrica finalmente volvió a tomar velocidad, pasó el balón al círculo irlandés y ganó un tiro de esquina. Esta vez, Sudáfrica optó por pasar el balón a portería a través de Carlon Mentor, quien metió el balón en la esquina inferior para darle a Sudáfrica la ventaja.
Irlanda casi consigue el empate al final del tercer cuarto después de que Darragh Walsh preparara a Greg Williams, quien se abrió camino hacia el círculo y logró presionar el balón a través de la portería desde un ángulo cerrado, pero Irlanda no pudo aplicar el toque necesario para girar el balón hacia la portería.
Irlanda, que iba perdiendo por un gol y necesitaba una victoria para clasificarse, tuvo que tirar todo lo que tenía ante Sudáfrica en el último cuarto. La prensa irlandesa volvió a demostrar su eficacia cuando tomó el balón muy arriba del campo y encontró a Ben Nelson en el círculo, quien encontró un poco de espacio y disparó al fondo de la red.
Sudáfrica tomó la delantera en el otro extremo desde el comienzo de la segunda mitad, cuando Carlo Mentor recibió otro pase, pero esta vez Irlanda corrió bien para bloquear su intento. Unos minutos más tarde, un penalti para Sudáfrica les dio la oportunidad de recuperar su ventaja, pero Rolston hizo otra excelente parada para mantener el balón desviado.
Callum de Jager siguió siendo una espina clavada en el costado de Irlanda cuando rechazó a Ben Walker desde corta distancia a cinco minutos del final. Sudáfrica avanzó hasta el otro extremo y ganó un tiro de esquina a tres minutos del final del partido, oportunidad que aprovecharon los locales a través de Calvin Davis.
A pesar de esto, Irlanda recibió un salvavidas cuando faltaban 90 segundos, ya que Ben Nelson anotó su segundo gol del partido para igualar después de que a Greg Williams y Lee Cole se les negara un tiro de esquina.
Pero eso no fue así, ya que Sudáfrica vio los minutos restantes para asegurar un empate 3-3, un resultado que los llevó a terminar segundos en el Grupo B y un lugar en las semifinales el viernes.
Irlanda avanzará a las eliminatorias del quinto y octavo lugar el viernes y sábado, donde buscarán terminar su campaña en Sudáfrica con una nota positiva. Se enfrentará al cuarto clasificado del Grupo A a las 14:30 horas del viernes 19 de junio en su penúltimo partido.
Hockey Irlanda