Steve Sparks es un buen narrador, lo que le resulta muy útil en la cabina de transmisión. Ahora en su decimocuarta temporada trabajando junto a Robert Ford, Sparks forma la mitad de un equipo de radio de los Houston Astros que se encuentra entre los mejores en el negocio. Solía ganarse la vida lanzando bolas de nudillos. Lanzando para cinco equipos entre 1995 y 2004, principalmente los Tigres de Detroit, el nativo de Tulsa, Oklahoma, de 61 años, subió al montículo 270 veces con un récord perdedor de 59-76 y una efectividad de 4.88. En total, se enfrentó a 626 bateadores diferentes en 1.319 2/3 entradas de trabajo.
¿Qué tan bien recuerda sus encuentros más famosos? Siguiendo los pasos de Jeff Bloom, David Cone, Mark Grant, Mark Gubicza, Jeff Montgomery y Dan Petrie (los enlaces a esas piezas se pueden encontrar en sus respectivas páginas de jugadores), Sparks se perdió la séptima entrega de la dura competencia profesional.
Empecé preguntándole a qué mezcla se enfrentaba con más frecuencia.
“Probablemente alguien de la Liga Americana Central”, respondió Sparks, con quien hablé en Fenway Park a principios de mayo. “Yo diría que Frank Thomas”.
Su suposición fue acertada. Sparks se enfrentó a Thomas 60 veces, y “The Big Hurt” acertó 13 de 49 con tres jonrones, nueve bases por bolas y un par de robos. ¿Sus recuerdos del Salón de la Fama?
“Tenía la impresión de que no podía llegar a la esquina exterior”, me dijo Sparks. “Sentí que si tenía que ir a algún lado, lanzar una bola rápida o un cortador, podría ir a Frank Thomas. Rápidamente descubrí que estaba equivocado. Estaba tan lejos del plato que no pensé que pudiera llegar a él. Pero podía”.
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“Qué bateador tan completo”, agregó Sparks. “Vemos eso mucho con Yordan Álvarez ahora. No es sólo un jugador de béisbol de ninguna manera. Es una máquina de abridores y un jugador de béisbol”.
Cuando se le preguntó quién ocupaba el segundo lugar después de Thomas en apariciones en contra, adivinó que el futbolista convertido en locutor Jim Thome. No estaba muy equivocado -enfrentó al bateador zurdo 52 veces-, pero la respuesta correcta es Omar Vizquel, a quien enfrentó 59 veces.
“No creo que lo haya hecho muy bien contra él”, dijo Sparks. “Con el lanzamiento de knuckleball, ese tipo de bateadores tuvieron mucho éxito. No avanzaron demasiado, se mantuvieron dentro de sí mismos y fueron en dirección contraria. Vizquel probablemente lo hizo bien contra mí”.
Este no fue necesariamente el caso. El talentoso campocorto defensivo conectó sólo dos jonrones, pero también logró un mediocre 14 de 56 (.250) con una base por bolas.
Después de enterarse de que dos jugadores estaban empatados en el honor de tener la mayor cantidad de hits contra él, con 16 cada uno, le preguntó a Sparks si ambos jugaban en la División Central de la Liga Americana. Le dije que uno sí y el otro no. Su suposición era que otro Central de la Liga Americana, Derek Jeter (de 36-15), estaba a la vuelta de la esquina. Las respuestas correctas son Alex Rodríguez (16 vs. 38) y Ray Durham (16 vs. 52).
“No me sorprende”, dijo Sparks sobre Durham, quien fue titular de los Medias Blancas de Chicago durante ocho temporadas. “Jugué mucho contra él en Triple-A también, y tenía buena técnica. Era uno de esos tipos que no intentaban tirar de la pelota. Iba con ella, pero cuando la veía alta, hacía un buen pase y se iba en dirección contraria”.
La otra mitad de la respuesta no era algo que Sparks esperaba.
“¿realmente?” Respondió al escuchar el nombre de Rodríguez. “Me sorprende. Recuerdo que tuve un buen éxito contra él desde el principio, aunque recuerdo que un poco más tarde empezó a intentar tomar el balón desde el centro, en lugar de intentar derribarme.
“Una vez me rompí el dedo”, añadió Sparks. “Creo que estábamos en Seattle. Golpeó un balón que toqué y me rompió el dedo anular de mi mano desnuda. Todavía está doblado. No perdí tiempo. Mi siguiente apertura fue contra Oakland y me inyectaron un medicamento antes del partido para aliviar el dolor. No recuerdo exactamente cómo lo hice, pero no fue una decisión”.
Mi mención de manzanas con naranjas del infame juego de Dock Ellis provocó risas. “Era una droga diferente”, respondió Sparks.
Después de adivinar por primera vez a Thome, Sparks nombró correctamente a A-Rod como el jugador a quien los Gophers le entregaron la mayor cantidad de jonrones. Uno de los cinco es particularmente memorable.
“No tuve muchos buenos juegos cuando estaba en Arizona, pero recuerdo haber tenido un buen juego contra los Yankees”, dijo Sparks, quien permitió una carrera en siete entradas ese día. “Lancé la pelota bastante bien, pero A-Rod hizo uno de los tiros más lejanos en este campo. En ese momento era Bank One Ballpark, ‘The Bob’. Eso es de lo único de lo que mi hijo hablaba en el ascensor cuando llegamos al estacionamiento después del partido: ¿A qué distancia estaba casa? Gary Sheffield estaba con nosotros en el ascensor y se reía. Íbamos a vencerlos, pero A-Rod golpeó esa bomba”.
Sparks se enfrentó a 29 bateadores diferentes 35 o más veces. ¿Cuál de ellos tuvo el OPS más bajo? En otras palabras, ¿qué mezcla tenía?
“No tenía uno”, respondió Sparks. “Pero voy a adivinar que es Greg Norton”.
Ese fue el mayor error del ex lanzador. Se enfrentó a Norton sólo 11 veces, mientras el toletero se fue de 7-3 con un doble y cuatro bases por bolas. La respuesta correcta es Rafael Palmeiro, quien se fue de 33-3 con OPS de .586.
“Creo que probablemente fue sólo una casualidad”, dijo Sparks sobre su éxito contra Palmeiro. “Recuerdo que tuve un juego bastante bueno contra Baltimore y un par de buenos juegos contra Texas, pero creo que sólo depende de si tengo un buen knuckleball o no. Si esos días coinciden con Palmeiro, que así sea. Si tienes un buen juego, realmente no importa quién sea, para ser honesto contigo”.
Por otra parte, como se mencionó anteriormente, hay mejores maneras de tratar con un lanzador de fútbol. Llevar el balón hacia el otro lado es sólo uno de ellos.
“Les diré cuál es el mejor enfoque”, dijo Sparks. “Solía hablar con Tim Wakefield sobre esto. Los muchachos que llegaban a la parte superior del plato de home, lo más cerca posible, con dedos de tiza, hacían que dirigieras la pelota lejos de ellos, porque no querías golpearlos y darles una base libre. Eso sacaba un lado del plato y por lo general hacía que batearan mejor. Se podía esquivar la pelota dirigiéndola de esa manera, lo que convertía el campo en una especie de mal pase”.
También opinó que “mucho tiene que ver con el tipo de volatilidad”. “Algunos de los bateadores tenían swings más largos, lo que iba bien en contra de la trayectoria y la velocidad de la bola de nudillos. Curiosamente, a veces eran los receptores los que tenían éxito contra mí”. Ron Carkovich [3-for-10 with two home runs]. Tony Peña [3-for-10 with a double]. Tuvieron un buen swing en ese campo.
Un bateador en particular fue el dueño, logrando un absurdo 9 de 12 con un doble, un jonrón y una base por bolas. Cuando se le preguntó si sabía quién era, Sparks inicialmente adivinó a Paul Molitor (8 de 16 con un par de capturas y una base por bolas), solo después de eso obtuvo la respuesta correcta: Troy O’Leary.
“Rafael Devers realmente me recuerda a él”, dijo Sparks sobre el jardinero central zurdo, quien jugó siete de sus 11 temporadas con los Medias Rojas. “Su lenguaje corporal. Pero era uno de mis jóvenes compañeros de equipo favoritos. [with the Brewers]. Nos llevamos muy bien. Quizás tenía demasiada confianza en mí. “Estaba de buen humor y lo dejó volar”.
¿O tal vez eran juegos en los que su bola de nudillos no era muy buena?
“No lo sé”, dijo Sparks. “Probablemente lancé más bolas rápidas. Lancé más bolas rápidas que la mayoría de los lanzadores”.