Ninguna de estas preguntas fue respondida directamente por la dirección de Inglaterra la semana pasada, que fue deliberadamente vaga sobre el futuro de Stokes mientras se llevan a cabo dos procesos disciplinarios: uno dirigido internamente por Inglaterra y el otro por el regulador del cricket. Rob Key, Brendon McCollum y ahora el propio Root se turnaron para hacer las preguntas principales.
Aún así, está claro que ninguno de los tres ha dado garantías de que Stokes vuelva a jugar con Inglaterra. El mejor esfuerzo de Root el martes fue insistir en que Stokes tiene “el respeto de todos en nuestro vestuario”, pero se negó a comentar si le gustaría verlo regresar como capitán, recurriendo en cambio a “personas que trabajan en un trabajo ligeramente diferente”.
Root dijo que había hablado en privado con Stokes en los últimos días, pero describió sus conversaciones como “conversaciones especiales” que deberían “mantenerse entre nosotros”. Sus respuestas, como las de McCullum el lunes, parecían diseñadas para diferir las especulaciones sobre el futuro de Stokes tanto como fuera posible, pero sólo aumentaron la sensación de incertidumbre sobre su estado mental y su deseo de regresar.
Quizás la respuesta más reveladora que dio Root fue cuando describió el impacto que cinco años como capitán del equipo, de 2017 a 2022, tuvieron en su salud mental. “Descubrí que estaba tan harto de todo que no era la persona que quería ser”, dijo. “Era el momento adecuado para dar un paso al costado, y no sólo porque nuestro desempeño no estuvo donde debería estar”.
Los resultados de Inglaterra en los últimos días de la capitanía de Root, una victoria en 17 pruebas, fueron significativamente peores que los de Stokes, lo que se vio exacerbado por los desafíos de las restricciones de Covid. Sin embargo, su descripción de sus últimos días en el trabajo casi sonó como una descripción de Stokes, cuyos modales durante la semana del Test Match en Lord’s le habían parecido extraños, mucho antes de la larga sesión de bebida del domingo por la tarde.
Y aunque la posibilidad de que Stokes renuncie como capitán, o tal vez incluso se retire por completo, ha disminuido desde la semana pasada, ni McCullum, Key ni siquiera Root han descartado la posibilidad de que sea capitán de Inglaterra por última vez, por elección propia o no. Pase lo que pase esta semana, es difícil verlo regresar a tiempo para la tercera prueba en Trent Bridge el próximo jueves.
Root describió su regreso a la capitanía como “juego a juego”, pero no descartó la idea de que podría durar más que esta serie: “El único pensamiento que me viene a la mente es, ¿qué es lo mejor para el equipo?” y “¿Tendrá un impacto significativo en mí y en mi vida personal?” Y el que superó al otro… sentí que era lo correcto.
Deja abierta una opción que parecía imposible incluso hace una semana: que si Stokes no regresa a la capitanía, Root podría reclamarla a corto plazo. Esto será sólo un acuerdo temporal, pero siempre que Inglaterra gane esta serie y Root no sienta que su forma está sufriendo, podría continuar hasta la serie Ashes en casa el próximo verano.
Root dijo que confiaría en gran medida en la “mente brillante mente de cricket” de Brook en el cordón de deslizamiento esta semana – de la misma manera que Pat Cummins a menudo confía en Steven Smith – y que tendría sentido que fuera un boleto combinado: Root, la cara pública de la operación, reconstruyendo la cultura del equipo, con Brook facultado como vice-capitán para dejar su huella táctica en el juego.
Root no ha mostrado interés en la capitanía durante los últimos cuatro años y ha sido un jugador ideal para el equipo de Stokes. Se aceptó la identidad de Nueva Inglaterra de inmediato y de todo corazón, y ha promediado 54,90 en los últimos cuatro años con 16 centenas. Fue un regreso notable a las filas después de cinco años en el cargo.
Pero es evidente que se encuentra en un lugar más sano y feliz que hace cuatro años. “En cierto modo, en el buen sentido, estaba un poco celoso de la oportunidad de trabajar con alguien como Baz en ese tipo de capacidad”, dijo. “Ha sido realmente genial… Soy un jugador completamente diferente y tengo una manera diferente de ver el juego que la última vez que fui capitán, en el buen sentido”.
Las próximas dos semanas brindarán una visión más clara sobre si Root es una opción viable a corto plazo en caso de que Stokes no regrese a la capitanía, y los resultados serán claramente vitales. Pero si Root puede llevar a un equipo joven e inexperto a victorias consecutivas con Brock a su lado, tal vez este acuerdo se convierta en algo más que un recurso provisional.
Matt Roller es reportero senior de ESPNcricinfo. @mroller98