El favorito antes de la carrera, Paul Seixas, vio sus esperanzas en Auvergne-Rhône-Alpes recibir un duro golpe, pero de ninguna manera definitivo, en el penúltimo día, ya que una caída temprana lo dejó frente a una gran persecución y una gran batalla en la cima del Grand Colombier.
El francés de 19 años ha encendido el mundo esta temporada y se espera que gane el Critérium du Dauphiné anterior en su camino para desafiar a Tadej Pogačar y Jonas Vingegaard en su debut en el Tour de Francia.
Pero su meteórico impulso se detuvo abruptamente el sábado, cuando se estrelló apenas 30 kilómetros después de la séptima etapa, la segunda de tres grandes etapas de montaña. Lo que siguió fue extraordinario.
Después de unos cuatro minutos, Seixas pudo cerrar gradualmente esa enorme brecha con un equipo de ritmo rápido a lo largo del largo recorrido de 60 km, y eso sin un gran trabajo por parte de su equipo.
Con sangre visible en sus brazos, piernas y camiseta, el enfermo Seixas se arrastró hasta la subida final, perdiendo la rueda temprano pero sin romperse y limitando el daño a 1:21 para el ganador de la etapa Isaac del Toro, quien lo sigue en general por 1:05 con una etapa restante.
El accidente y la larga persecución
El accidente se produjo justo después de que la carrera fuera neutralizada, con orden de circular lentamente en la bajada de la Côte de Saint-Maurice-de-Rotherens debido a la grava. Al parecer Seixas se estrelló poco después de la reanudación en el kilómetro 38, aunque las cámaras de televisión no captaron el accidente.
Seixas fue fotografiada tirado en un banco de hierba al costado de la carretera, siendo atendido por el médico de carrera. Posteriormente fue visto con heridas en la pierna y el brazo izquierdo.
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Según las actualizaciones de la organización de la carrera, Seixas “tomó algo de tiempo antes de que se reanudara la carrera”, dejándolo unos cuatro minutos atrás antes de recuperar la velocidad.
Al principio se vio obligado a perseguir solo antes de que sus compañeros de equipo comenzaran a retroceder para ayudarlo, primero Stefan Bissiger y luego Dan Holly. Su persecución no se vio favorecida por el hecho de que todavía no se había formado ninguna escapada y los ataques seguían llegando desde delante de un equipo que avanzaba rápidamente.
Cuando el pelotón llegó al pie de la primera ascensión al Grand Colombier, faltando 65 kilómetros para el final, Seixas y sus compañeros habían reducido su desventaja a 2:40. Durante la subida, Aurélien Paret-Peintre y Nicolas Prodhomme retrocedieron para sustituir a Hoole y Bissegger.
El plan funcionó y, sorprendentemente, Seixas redujo la diferencia a menos de un minuto en la cumbre, encontrando compañía de algunos de los nombres de la general que habían sido eliminados del grupo.
Tras un breve descenso, hubo un tramo en el valle hacia el Col de Richemond, donde Seixas encontró a otro compañero de equipo, el joven Léo Bisiaux. Finalmente está de regreso en el pelotón después de la carrera intermedia en Chennai cuando faltan poco menos de 40 kilómetros.
El espíritu de lucha en el Grand Colombier
La penúltima ascensión al Col de Richemond transcurrió sin incidentes, pero Seixas pronto se vio en apuros en la ascensión final al Grand Colombier, pero esta vez se vio enfrentado por el lado más duro. Pero nuevamente, maravillosamente, aguantó y se negó a darse por vencido.
Al principio estaba detrás del grupo de 20 principales rivales, y sólo cedió terreno cuando Juan Ayuso abrió los ataques a 6,7 km del final. Seixas todavía puede confiar en su compañero Besio durante unos kilómetros, limitando las pérdidas con la mayoría de sus rivales fuera de la vista.
Besio se adelantó a 5 kilómetros de la cima, y desde allí Seixas volvió con fuerza, pisando fuerte los pedales para dejarle el maillot amarillo a Luc Tuckwell (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Con Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) agarrado al volante, subió la montaña casi en solitario y retrocedió lentamente, hasta los últimos cientos de metros empinados, cuando empezó a agotarse de nuevo.
Seixas terminó séptimo ese día, 1:21 detrás de Del Toro, menos de un minuto detrás del segundo clasificado, Juan Ayuso (Lidl-Trek), y 40 segundos detrás de Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Tobias Halland Johanessen (Uno-X) y Cian Uijtdebroeks (Movistar).
En general, a falta de una etapa, Seixas está en sexto lugar, detrás de Tuckwell a 1:54, Jorgenson a 1:12 y Del Toro a 1:05. Si puede recuperarse durante la noche antes del corto pero brutal final del domingo, la victoria no estará completamente perdida: será una de las carreras más extraordinarias que jamás se haya visto en esta carrera.
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