En mayo de 1996, Bath se enfrentó al Wigan en un doble choque entre los campeones de rugby rivales.
Ha sido descrito como “el gran cisma”.
En agosto de 1895, en el Hotel George de Huddersfield, un grupo de clubes del norte de Inglaterra que buscaban una manera de recompensar a sus jugadores de clase trabajadora se reunieron para discutir la secesión de la Rugby Football Union. Fue el nacimiento de la liga de rugby.
Durante el siglo siguiente, los dos códigos existieron en universos separados y paralelos, con estrellas en los niveles más altos del juego de 13 hombres cobrando por jugar, mientras que sus contrapartes en la asociación permanecían (al menos oficialmente) ferozmente amateurs. Los jugadores sindicales que optaron por “desertar” a la versión profesional del deporte eran muy conscientes de que serían excluidos para siempre del código en el que se habían hecho famosos.
Todo eso cambió en 1995, casi 100 años después de aquel fatídico encuentro en West Yorkshire. Preocupada por la perspectiva de perder a sus jugadores en favor de la liga –o incluso de las ligas separatistas que se habían discutido–, el International Rugby Football Board (ahora World Rugby) tomó la decisión revolucionaria de hacer que la unión fuera “abierta”. Los jugadores ahora podrán convertirse en profesionales por primera vez, en la mayor reestructuración del rugby en un siglo.
Twickenham fue sede de un partido del Etihad un sábado por la tarde a finales de mayo de 1996 (Mike Hewitt/Allsport vía Getty Images)
Choque
Para un agente de la liga de rugby llamado Alan McCollum, el arbitraje del IRFB era una oportunidad. Detectó el potencial en el partido entre los mejores equipos de la Liga y la Asociación, y se puso en contacto con un grupo de jugadores de Bath para discutir una posible competencia con los gigantes de la Liga, el Wigan.
El plan finalmente se trasladó al director ejecutivo de Bath, Danny Sacco, y al director de marketing de Wigan, David Bradshaw, quienes siguieron adelante con el plan a pesar de la oposición de los hombres de traje que ejecutaban los códigos en cuestión.
El llamado “Choque de Códigos” se jugaría en dos partidos en mayo de 1996, retransmitido por Sky Sports.
El partido de liga se celebrará en Maine Road, entonces sede del Manchester City, mientras que el partido de “vuelta” del Etihad se jugará dos semanas y media después en Twickenham. (La RFU se mostró originalmente reacia a aprobar que el partido se jugara en el estadio del rugby inglés, pero, cuando Cardiff Arms Park comenzó a rodear el partido potencialmente lucrativo, permitieron que el partido se llevara a cabo en la sede).
En ese momento, tanto Wigan como Bath estaban en la cima de sus poderes. El equipo victorioso del Wigan ganó siete títulos de liga consecutivos y ocho Copas Challenge consecutivas. Con un elenco de leyendas que incluyen a Jason Robinson, Martin Ovia, Shaun Edwards, Henry Bull, Andy Farrell y Faija Tuegamala, todavía se considera una de las mayores leyendas de todos los tiempos.
La ‘velocidad y potencia’ del Wigan fueron un factor en ambos partidos (Mike Hewitt/Allsport vía Getty Images)
Mientras tanto, Bath había ganado seis títulos de liga y 10 Copas Pilkington desde 1984, y contaba con muchos jugadores internacionales. Este fue tanto un choque de titanes como un choque de íconos.
“Me quedé absolutamente estupefacto cuando me lo sugirieron porque había habido mucha animosidad entre los dos Códigos a lo largo de los años”, recuerda Brian Ashton, que era entrenador de Bath en ese momento. telégrafo.
“Probablemente fue clase, probablemente. La liga de rugby obviamente se había separado del sindicato de rugby, por lo que algunos de los fanáticos del sindicato de rugby, no sé si los miraban como enemigos, pero ciertamente no eran colegas, eso es seguro. No estaba muy seguro de lo que iba a pasar”.
Choque de códigos del rugby mundial
John Callard y Andy Farrell en la portada de World Rugby (Rugby World)
En el período previo a esta serie, Rugby World trajo el mundo de la liga de rugby a la unión con una portada especial.
John Callard de Bath se une a la estrella de Wigan Andy Farrell en la historia de la cinta.
El artículo desglosó la composición física de ambos, ya que Pharrell, de 21 años, pesa 16 libras y tiene un pecho de 46 pulgadas.
Pharrell también compartió su dieta semanal, que incluye papas fritas en el almuerzo y lácteos antes de acostarse.
su liga
El partido de la liga de rugby ciertamente no salió según lo planeado para Bath, y el partido de mitad de semana se convirtió en una experiencia humillante para un equipo acostumbrado a ganar. Wigan tardó sólo tres minutos en abrir el marcador, con Offiah anotando seis de los 16 intentos del equipo en camino a una victoria por 82-6. Según los informes, el último puntaje de consolación de Jonathan Callard recibió la mayor aclamación del día.
No es que los preparativos de Bath fueran perfectos. Habían vencido a su mayor rival, el Leicester, en la Copa Pilkington el fin de semana anterior para completar el doblete liga/copa, y luego pasaron varios días celebrando la victoria con un lote de cerveza de barril y un recorrido en autobús descapotable.
Entonces, si bien el entrenador de rugby de Gales, Clive Griffiths (un jugador internacional) fue designado para dirigir dos sesiones de entrenamiento para los jugadores de Bath antes del partido, el tiempo era tan limitado que se concentraron principalmente en aprender las leyes del código contrario.
Pero cuando comenzó el juego, los jugadores de Bath tuvieron que adaptarse a algo más que al público indiscutible y a la regla de las seis entradas. Jugar contra atletas profesionales a tiempo completo también resultó ser un shock para el sistema, ya que el equipo del Union (acostumbrado a un tiempo de juego promedio de sólo 27 minutos) aprendió algunas duras lecciones sobre la superioridad física de sus oponentes.
“Su velocidad y potencia era algo que nunca habíamos visto antes”, admitió Martin Haag, segunda fila de Bath. telégrafo. “Realmente nos abrió los ojos sobre lo lejos que han llegado y lo que significa profesionalismo”.
Estado de la Unión
Entre los dos partidos, Wigan marcó un hito al participar en el entonces tradicional final de temporada de la Asociación, el Middlesex Sevens. Muchos de los jugadores que corrieron locamente por el camino de Maine también salieron a jugar en Twickenham, venciendo a Richmond, Harlequins, Leicester y Wasps en su camino hacia el título.
Algunos comentaristas han sugerido que el Wigan podría ser demasiado bueno para sus rivales en el partido de vuelta. independienteEl informe del partido del veterano corresponsal de la liga de rugby, Dave Hadfield, señala (h/t Sky Sports): “Pocos considerarán que Bath es completamente seguro en suelo sindical dentro de 16 días”.
El Wigan jugó un partido de entrenamiento contra el Oriel local de la FA, pero quedó claro que en Twickenham no darían nada por sentado. Los tecnicismos de las patadas, las formaciones y las patadas en el rugby union fueron factores a los que las estrellas de la liga no tuvieron tiempo de acostumbrarse, especialmente en una era en la que las jugadas a balón parado jugaban un papel mucho más importante en el juego que ahora. También había que considerar la importante cuestión de la seguridad.
“Era difícil saber cómo abordar [the second game] “Porque el potencial de daño en jugadas y formaciones contra un equipo que nunca antes había competido a ese nivel era muy fuerte”, explicó el entrenador de Bath, Ashton. “Definitivamente, después de los primeros intercambios, simplemente nos relajamos, porque estaba muy claro que no importa cuán fuertes y fuertes fueran sus jugadores, técnicamente no sabían realmente lo que estaban haciendo en conjunto. Físicamente, era una zona de peligro real”.
Bath finalmente se quedó con la victoria 44-19, gracias a los tries de Adedayo Adebayo (2), John Slitholme, Mike Catt y el futuro capitán de Inglaterra Phil de Glanville. Pero con Bath abajo en la jugada a balón parado, tal vez sería imprudente leer demasiado en el resultado general, que Wigan ganó 101-50 en los dos partidos.
A pesar de ello, las estrellas del Al-Ittihad expresaron su admiración por sus rivales en la liga. “Su capacidad para jugar en cualquier situación de campo roto ha sido sobresaliente tanto en la liga como en la asociación”, señaló el segunda línea de Bath, Nigel Redman.
Un mundo feliz
Después del pitido final, el director ejecutivo de la Premier League, Maurice Lindsay, dijo: “Los juegos de este mes han puesto de relieve las enormes diferencias que existen, pero es difícil no imaginar que los códigos se unirán durante los próximos cinco años y que un símbolo existirá al final de ese período”.
Naturalmente, esta fusión no se produjo, aunque las relaciones entre ambas leyes crecieron con el paso de los años. Al-Ittihad, en particular, se ha beneficiado de la afluencia de talento de la liga a ambos lados de la línea de banda.
Solo el equipo de Wigan incluyó a tres jugadores que se han hecho grandes nombres en el encuentro de 15 hombres. Robinson era famoso como miembro del equipo de Inglaterra que ganó la Copa del Mundo de 2003, mientras que Farrell y Edwards tuvieron carreras de entrenadores de gran éxito en el rugby internacional.
Las jugadas a balón parado del rugby eran un país desconocido para muchas de las estrellas del Wigan (Mike Hewitt/Allsport vía Getty Images)
Con un calendario de rugby cada vez más lleno, parece poco probable que los campeones de Gallagher PREM vuelvan a enfrentarse a los campeones de la Premiership Cup. Además, después de tres décadas de profesionalismo, Clash of the Codes 2.0 tendrá dificultades para mantener el aire de misterio (y novedad) de su predecesor. Sin embargo, los partidos siguen siendo extraños e interesantes en un período de transición en la historia del rugby.
“Que el mejor equipo de la liga de rugby de su época viniera a jugar a Twickenham fue algo muy importante”, dijo Slitholme a Sky Sports en 2020. “Teniendo en cuenta eso, fue una gran sorpresa que la Federación Rusa lo permitiera y me alegro de que lo hicieran.
“Mirando ahora en retrospectiva, no creo que nos diésemos cuenta del honor que era ser parte de eso. Al crecer como jugador de rugby en Yorkshire y en el corredor M62, algunos de mis compañeros siempre me tomaban el pelo, pero lo único que hicieron esos juegos fue derribar esas barreras”.
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