Antes de la Copa Mundial de la FIFA de 1994, el columnista estadounidense Tom Weir escribió una evaluación mordaz del deporte que su país estaba a punto de albergar. “Odio el fútbol”, dijo. EE.UU. hoy“es más americano que la tarta de manzana de mamá, conducir una camioneta o pasar una tarde navegando por los canales con el control remoto”.
No todos compartieron el desdén de Ware, dada la asistencia récord de 94 personas al Campeonato de Estados Unidos. Pero incluso hoy persiste la opinión, especialmente entre los hombres conservadores de cierta edad, de que el fútbol es un deporte para niñas y niños afeminados que se tiran al suelo al primer contacto, mientras que los verdaderos deportes estadounidenses involucran a hombres fuertes corriendo, saltando o, en el caso de NASCAR, chocando entre sí.
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Es un viejo tropo cansado que no se encuentra a menudo en el resto del mundo, y comienza a explicar el desafío de Estados Unidos de construir un equipo masculino que pueda igualar al equipo femenino y ganar la Copa del Mundo.
En general, hay dos etapas en el camino de un joven hacia convertirse en futbolista. El primero es el talento en bruto que se desarrolla a una edad temprana, y los mejores jugadores suelen empezar en las calles. Lionel Messi aprendió a driblar en el campo de tierra detrás de su casa en Rosario. Cristiano Ronaldo jugaba descalzo en la rampa frente a su casa. Wayne Rooney golpeaba pelotas contra la puerta del garaje mucho antes de unirse al club de fútbol.
Luego está la segunda parte: exploración y capacitación, academia e instalaciones de apoyo, y la infraestructura que toma el talento y le permite crecer y desarrollarse en el momento adecuado.
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La Federación de Fútbol de Estados Unidos está tomando medidas para mejorar esto último. El sistema juvenil estadounidense ha dependido durante mucho tiempo de un conjunto de pequeños clubes que a menudo cobran tarifas exorbitantes por jugar, lo que convierte al fútbol en un deporte mayoritariamente de clase media. Este es un país donde nada viene gratis, ni siquiera la hierba. US Soccer está tratando de implementar cambios estructurales basados en el modelo europeo de décadas de antigüedad, creando caminos claros desde los clubes de base hasta lugares financiados en las academias de la Major League Soccer.
Estados Unidos tiene la fuerza financiera para construir cualquier brillante infraestructura juvenil que desee, basada en cualquier modelo que imagine. Pero la primera parte, la chispa cruda, el amor por el juego que está cosido en el tejido social de casi todo el mundo, es el verdadero polvo de oro. Esta es la parte que no se puede comprar.
“No se puede reducir a inversión”, afirmó el técnico estadounidense Mauricio Pochettino. el guardián Esta semana, cuando se le preguntó por qué Estados Unidos no tiene un talento similar al que se encuentra en el corazón del fútbol. “Lo que lleva tiempo es esa conexión emocional, para que ese niño no espere hasta los 12 años para tocar el balón con los pies. Estás construyendo una escuela de fútbol: ‘¡Ahora, dispara!'” Pero el fútbol no es así.
“Una relación se construye a través de la libertad. Recibo un balón y mi hermano, mi primo y un amigo mayor me lo quitan. ¿Cómo lo recupero? Así es el juego: no es mecánico, no es mecánico. Cuando esa relación comienza, el talento emerge. Con el tiempo, eso crea naciones futbolísticas: hay algo más profundo”.
Mauricio Pochettino tiene la tarea de llevar el éxito a Estados Unidos este verano (Getty)
Estados Unidos desarrolló una próspera escena futbolística durante la década de 1920, construida entre comunidades de inmigrantes de Italia, Alemania, Suecia y otros europeos llegados. Pero la división entre los primeros órganos de gobierno, seguida por el impacto devastador de la Gran Depresión, puso de rodillas al deporte estadounidense.
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El mejor resultado de Estados Unidos en la Copa del Mundo sigue siendo el primero en 1930, cuando terminó tercero entre 13 países (se suponía que serían 14, pero Egipto perdió su oportunidad debido a una tormenta en el Mediterráneo). Estados Unidos había sorprendido a Inglaterra por 1-0 en 1950, pero el hecho de que todavía se considere el pináculo de los logros de Estados Unidos en la Copa Mundial de la posguerra es una crítica de su progreso.
Estados Unidos no se clasificó en absoluto entre 1954 y 1986, y entró en 1990 con cierta suspicacia, aparentemente para que la FIFA pudiera darles algo de experiencia en el torneo antes de albergarlo en 1994. El interés de Estados Unidos en albergar la Copa del Mundo puede haberse fortalecido ocho años antes, en 1986, después de que Colombia fuera despojada del torneo, pero los estadounidenses perdieron ante México y el momento culminante de Diego Maradona llegó en la Ciudad de México, no en Nueva York o Los Ángeles.
El impulso aumentó durante la década de 2000 con una serie de nombres de estrellas atraídos por la liga, provocados por David Beckham. Con Messi ahora en la casa de Beckham en el Inter Miami, la calidad de la MLS es posiblemente tan buena como siempre.
En el centro de la lucha de Estados Unidos por producir grandes jugadores está si la energía debe centrarse en transformar la Major League Soccer en una competencia de alta calidad y financieramente poderosa para rivalizar con las ligas europeas, ayudar a retener a los mejores talentos estadounidenses o cultivar estrellas jóvenes y trasladarlas a entornos de élite en todo el mundo.
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Aunque la Major League Soccer creció, esta última sirvió de modelo. La minigeneración dorada de Estados Unidos formada por Christian Pulisic, Weston McKennie y Tyler Adams fue recogida y llevada a Europa al principio de sus carreras. Se han convertido en buenos jugadores, tal vez mejores de lo que hubieran sido si se hubieran quedado en Estados Unidos, aunque Pulisic en particular no ha alcanzado los niveles que esperaban los fanáticos estadounidenses.
Otra estrategia estadounidense fue una política deliberada para persuadir a jugadores con doble herencia a comprometerse con el equipo estadounidense. El delantero estadounidense Florian Balogun nació en Brooklyn y creció en Londres. El lateral derecho Serginho Dest fue por el otro lado, ya que nació en Holanda antes de mudarse a Brooklyn cuando era niño. El lateral izquierdo Anthony Robinson nació en Milton Keynes y el mediocampista Gio Reyna nació en Sunderland. Todos tuvieron opciones y eligieron representar a Estados Unidos.
El equipo actual juega en todo el mundo y es lo suficientemente bueno como para derrotar a algunos rivales ilustres este verano. Los laterales, Robinson y Dest, tienen grandes habilidades. Pero 24 años después de la mejor racha de Estados Unidos en la Copa Mundial, alcanzando los cuartos de final en 2002, ¿es esta generación más fuerte que la era de Landon Donovan y DaMarcus Beasley?
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En última instancia, dominar el fútbol, esa parte antinatural de coordinación pie-ojo, es una habilidad técnica que requiere tiempo y obsesión, y comienza antes de que un joven llegue a una academia para recibir un entrenamiento de calidad. Los hermanos y compañeros se empujan unos a otros a alcanzar mayores alturas en los jardines, parques y en las calles. Los niños estadounidenses se unen a los clubes a la edad de siete u ocho años, momento en el que los niños de Europa y América del Sur ya están progresando. Una ironía es que el impulso y la pasión que Estados Unidos busca se encuentran con mayor probabilidad en las comunidades de inmigrantes de América del Sur y Central, comunidades que cada vez se sienten menos bienvenidas por la administración de Donald Trump.
Esta pasión por el fútbol debe ir más allá del juego. La estrella turca Arda Guler, que a sus 21 años es probablemente mejor que cualquier jugador estadounidense que haya existido, es principalmente un jugador de fútbol porque su padre es un fanático acérrimo del Fenerbahce. Guler se vio obligado a patear globos tan pronto como pudo caminar. Cuando tenía nueve años, cuando finalmente entró al estadio Sukru Saracioglu y subió las escaleras para ver el estadio Fenerbahce debajo de él, Guler se sintió abrumado e inspirado.
Quizás este sea el papel del equipo de 2026 por encima de todo. Estados Unidos tiene la oportunidad de capturar la imaginación de cualquier país, desde aficionados al fútbol hasta escépticos, con cierto éxito en la cancha este verano. A pesar de toda la inversión y energía gastadas en el fútbol americano, nada es más efectivo que desarrollar un profundo amor por el juego. Y no hay nada como un Mundial en casa para inspirarse.