La ciudad de Nueva York fue testigo de ruidosas celebraciones, mientras algunos fanáticos se paraban en sus autos en las calles de Manhattan, mientras el rugido de Santa Mónica se podía escuchar a miles de kilómetros de distancia de los bares que bordeaban la playa.
Pero esto no fue para un partido de la Copa del Mundo. Fue para los New York Knicks que lograron una sorprendente remontada el miércoles, la mayor en la historia de las Finales de la NBA, para derrotar a los San Antonio Spurs.
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Fue un recordatorio de a qué se enfrenta el torneo más prestigioso del fútbol mundial en Estados Unidos, mientras la selección nacional del país se prepara para el partido contra Paraguay (sábado, 02:00 GMT).
El fútbol (o fútbol) no goza del mismo nivel de amor que deportes como el baloncesto y el fútbol americano en los EE. UU., y una encuesta reciente indicó que a la mitad de los estadounidenses encuestados no les importaba el campeonato.
Después de la multitud acompañada de cuestiones políticas y entradas caras, ¿qué tan entusiasmada está la gente en el país?
“No me importa nada más que los Knicks”.
Los fanáticos de los New York Knicks invadieron la ciudad para celebrar su victoria sobre los San Antonio Spurs el miércoles por la noche. [AFP via Getty Images]
Esta es la segunda vez que Estados Unidos organiza la Copa Mundial Masculina, después de haberla organizado en 1994.
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Ese torneo tuvo un impacto significativo y duradero en la cultura futbolística del país, impulsando su popularidad y allanando el camino para la creación de la Major League Soccer.
Pero más de tres décadas después, el regreso de la Copa del Mundo aún no ha captado la imaginación del público.
En Nueva York, si se mira con atención, hay evidencia de que este brutal torneo ha comenzado.
Hay trenes de metro decorados con los colores de la selección nacional. El rostro de Lionel Messi aparece en un cartel gigante en Times Square, y hay fanáticos dando vueltas por la Gran Manzana con camisetas de Marruecos y Brasil, que se enfrentan el sábado en el primero de ocho partidos de la Copa del Mundo en el estadio MetLife, rebautizado como el estadio de Nueva York para el torneo.
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Pero es el baloncesto, no el fútbol, lo que fascina a los neoyorquinos en este momento.
Los New York Knicks lideran 3-1 a los San Antonio Spurs en la final de la NBA y ganarán el campeonato nacional por primera vez desde 1973 si ganan el sábado.
Un fan le dijo a BBC Sport: “Has visto Batman, ¿no? Has visto Gotham, ¿no? Hombre, tal vez el sábado por la noche sea así si los Knicks ganan”.
“Para ser honesto, no he seguido nada relacionado con la Copa del Mundo. No me importa nada más que los Knicks”.
Frank, otro aficionado, añadió: “Me he estado concentrando en los Knicks, pero una vez que termine, definitivamente cambiaré mi atención a la Copa del Mundo.
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“Es sólo que los Knicks controlan todo ahora en Nueva York”.
“Seré honesto. No sé mucho sobre fútbol”, dijo otro, vestido con una camiseta azul y naranja de los Knicks.
“Construcción lenta que conduce a un frenesí espumoso”.
En Los Ángeles, donde el anfitrión Estados Unidos jugará dos de sus tres partidos de la fase de grupos, la historia fue similar en lo que respecta a la promoción a la Copa Mundial.
Hay pancartas callejeras que emergen del aeropuerto de Los Ángeles promocionando “LA26” y el torneo, mientras que vallas publicitarias electrónicas giran en torno a varios miembros del equipo estadounidense y un gran mural en el centro de Los Ángeles representa a la leyenda argentina Lionel Messi. Algunas tiendas pequeñas también venden productos relacionados con la Copa del Mundo.
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Sin embargo, para los no aficionados al fútbol, sería muy fácil pasar por alto el hecho de que el torneo está a punto de comenzar.
Un taxista que transportaba a sus colegas en el Servicio Mundial de la BBC expresó su asombro por el comienzo de un evento así y dijo: “¿Se está celebrando una Copa del Mundo? ¿Quién juega?”.
Pero para los organizadores, la expectativa es que la emoción aumentará a medida que avance el torneo.
“Creo que nuestra construcción fue lenta y provocó un frenesí de espuma”, dice Larry Friedman, copresidente del Comité Anfitrión de la Copa Mundial de Los Ángeles.
“Ha tardado mucho en llegar y con tantos deportes y otras actividades en Los Ángeles, la gente estaba pensando en lo que harán mañana, no dentro de dos o tres años.
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“Pero ahora que estamos en vísperas del torneo, la gente está muy entusiasmada. Tenemos una comunidad muy diversa aquí y gente de todo el mundo tendrá equipos participando en este torneo”.
Para los aficionados, ciertamente hay más emoción entre ellos por estar en la ciudad donde se jugarán los partidos de su país, aunque no sean necesariamente fanáticos del fútbol.
Y en Santa Mónica, Isaiah y Hosna, ambos del condado de Sacramento, esperaban con ansias vivir la experiencia del torneo.
“Estoy muy emocionado”, dijo Isaiah a BBC Sport.
“Nunca antes había visto el Mundial, pero lo veré este año.
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“Creo que va a ser emocionante porque ahora está aquí en Los Ángeles y Los Ángeles es donde está. Va a ser algo diferente”.
Hasna añadió: “Muchas personas no saben qué es la Copa del Mundo aquí, pero ahora se celebra en Los Ángeles y este es un lugar muy popular y lo sabrán y lo verán”.
Pero ambos admitieron que no sabían a quién se enfrentaría Estados Unidos en el partido inaugural.
La generación más joven de estadounidenses con la que habló BBC Sport, aquellos que no habían experimentado el torneo la última vez que se celebró en Estados Unidos hace 32 años, ciertamente parecían entusiasmadas.
Uno de esos fanáticos, Mahone, dijo: “Hemos estado haciendo fiestas de visualización, así que estamos muy emocionados.
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“Tenemos algunos amigos a quienes realmente no les importa el fútbol, pero tratamos de convertirlos en el equipo de EE. UU., el orgullo del país.
“Creo que aquí ha superado en popularidad al béisbol, pero no creo que alcance el tamaño del fútbol americano o del baloncesto.
“La gente se involucrará”.
“No creo que nadie sepa que la Copa del Mundo se va a realizar”.
Escocia está de regreso en la Copa del Mundo por primera vez en 28 años y sus fanáticos llegaron a Boston esta semana entusiasmados por ver su regreso a este nivel de fútbol.
Su primer partido será contra Haití (domingo, 02:00 GMT), pero algunos miembros del Tartan Army han llegado para ser recibidos por los estadounidenses, sin saber por qué están aquí.
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Un fanático de Escocia le dijo a BBC Sport Scotland: “Fui y envié un mensaje desde Estados Unidos hace 10 minutos y la chica me preguntó qué estaba haciendo aquí y me preguntó si estaba de vacaciones”.
“Llevaba una camiseta escocesa. Ni siquiera sabías que había comenzado el Mundial”.
Otro aficionado añadió: “Los pubs son fantásticos, pero no creo que nadie sepa que se está celebrando el Mundial”.
Ha tenido un alto coste para los aficionados locales, pero el éxito podría tener un impacto duradero.
Uno de los mayores problemas que enfrentan los fanáticos locales en los Estados Unidos y en el extranjero es el precio de las entradas.
En los días previos al primer partido de Estados Unidos, todavía había entradas disponibles para el partido. Pero como el precio más barato es de $1,120 (£836), muchos fanáticos, especialmente las familias, se han quedado fuera del precio.
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En el centro de Los Ángeles, una familia de cuatro miembros, Chris, Angie, Layla y Lauren, dijeron que estaban encantados de ser anfitriones de la Copa Mundial en su ciudad natal.
“Tenemos dos niñas en el club de fútbol, por lo que somos grandes admiradoras”, dijo Chris.
“Lamentablemente veremos los partidos en casa. Los precios de las entradas y la disponibilidad son otro tema”.
“Si fuera asequible para las familias, definitivamente iríamos a comprobarlo”, dice Brennan, que estaba con su esposa, Erica, y sus dos hijos, Stephanie y Marcel.
“Sin embargo, estaremos entusiasmados y lo veremos desde casa”.
El desempeño del equipo nacional de EE. UU. en este torneo también contribuirá a generar interés en los espectadores: cuanto más tiempo permanezcan en el torneo, más probabilidades habrá de que consigan apoyo.
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Ese apoyo ha aumentado a medida que se acerca el primer partido de Estados Unidos y, a principios de esta semana, el equipo celebró una sesión de práctica abierta de 30 minutos durante la cual 30.000 aficionados registraron su interés en las 5.000 entradas disponibles.
Se han utilizado diferentes métodos para tratar de llegar a diferentes audiencias, y recientemente el internacional estadounidense Malik Tillman apareció en la portada de una revista de moda con un sombrero alto en forma de hongo.
“Se ha enviado a través del chat grupal varias veces… ¡Hay algunas fotos cuestionables!” Dijo Chris Richards, defensor de la selección de Estados Unidos y del Crystal Palace.
Su compañero central Mark McKenzie añadió: “En última instancia, lo que se trata es de dar la cara. Siempre estoy dispuesto a expresarnos de diferentes maneras”.
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Si estos enfoques funcionan y se llega a una audiencia diferente, eso, junto con el buen desempeño de Estados Unidos en la Copa Mundial, podría tener un impacto duradero y transformador en los deportes del país, como lo tuvo en 1994.