Hoy están tumbados en la hierba alta para Leo Cullen. De hecho, no fue hace mucho tiempo, cuando los sombreros de pescador y los cañones de los rifles ocupaban un lugar destacado cuando se acercaban al entrenador del Leinster antes del choque final de la Liga de Campeones contra el Burdeos en Bilbao.
No hay mucha pelea en la esquina de Cullen: grandes grupos de seguidores de Leinster han estado defendiendo su caso por “bajo rendimiento” desde que la provincia levantó ese trofeo por última vez en 2018, mientras que los medios de rugby han estado lloviendo insultos desde que Cullen desató un pop inusual contra ellos después de una nerviosa victoria en semifinales por 29-25 sobre Toulon.
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Sin embargo, aunque esta no es una posición popular en los medios, es posible ver de dónde venía Cullen cuando se fue después de Toulon, porque algunas de las narrativas en torno al condado y su entrenador en jefe eran injustas.
No es sólo que las críticas a las actuaciones inconsistentes del equipo y al juego inconsistente a lo largo de una temporada un tanto inconexa sean imposibles de refutar.
Sin embargo, el resentimiento subyacente y los golpes negativos (a menudo desnudos) estaban fuera de lugar y, comprensiblemente, fueron frustrantes para Colleen.
La principal de ellas es la persistente acusación de que Leinster de alguna manera tiene una ventaja injusta.
El condado ciertamente se beneficia de su ubicación en Dublín, con una gran población y un sector empresarial al que recurrir en busca de apoyo, pero estar en una gran ciudad no garantiza el éxito; basta con preguntarle a Wasps, el estimado club londinense que data de la década de 1860 pero que terminó en Coventry antes de desaparecer hace unos años.
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Un sistema de rugby escolar que mantiene un prolífico equipo de Leinster tampoco es una ventaja “injusta”.
Este proceso de autofinanciamiento existe desde hace más de 100 años. Leinster Rugby simplemente ha priorizado vías para garantizar un flujo regular hacia la academia.
Puede que haya dejado al margen la escena de los clubes de Leinster, pero no es injusta ni engañosa, sólo inteligente.
A todo esto se unen las quejas recurrentes sobre el número de jugadores internacionales y los Leones irlandeses en el equipo de Leinster, como si la gente preferiría que la provincia no trajera tanto talento a través de sus libros.
Esta es una crítica irrazonable y la gente olvida su historia.
El predecesor de Cullen en el puesto más alto de Leinster fue el australiano Matt O’Connor, un entrenador que no estaba interesado en promocionar desde dentro.
Pensamiento erróneo: cuando el predecesor de Cullen, el australiano Matt O’Connor, prefirió al kiwi Jimmy Gopperth (izquierda) a Ian Madigan (derecha) en la semifinal, tuvo un impacto directo en las posibilidades de Irlanda en la Copa del Mundo 2015 cuando Johnny Sexton no estuvo disponible para los cuartos de final.
Cuando Johnny Sexton se fue a Racing 92 en 2013, O’Connor le entregó las riendas del No. 10 a un nómada neozelandés llamado Jimmy Gopperth.
Joe Schmidt había estado cuidando a Ian Madigan durante las dos temporadas anteriores, y lo había hecho con tanto éxito que el suplente fue uno de los jugadores más destacados en la temporada 2012-13, ganando la Bota de Oro de la Magners’ League y siendo nombrado en el ‘Dream Team’.
Pero O’Connor favoreció a Gopperth, lo que arruinó el progreso de Madigan y de Irlanda, y cuando Sexton no estuvo disponible en la Copa del Mundo de 2015, la disponibilidad de Madigan no fue tan clara como podría haber sido.
O’Connor también se entregó a otras importaciones como Quinn Roux, Kane Douglas y Zane Kirchner, ninguno de los cuales realmente dio en el blanco ni impactó directamente en los planes de Irlanda.
Desde que Cullen asumió el cargo, se ha puesto un gran énfasis en los jugadores locales (no es raro que los equipos del día del partido incluyan 23 jugadores irlandeses) y se utiliza talento extranjero cuidadosamente seleccionado según sea necesario.
Este enfoque ha llevado al período más sostenido y exitoso en la historia del equipo nacional, y el papel de Cullen en él nunca ha sido reconocido.
Aunque el Leinster es constantemente criticado por sus Galácticos, no es lo mismo que los pesos pesados del Top14 que compran a los mejores jugadores del mercado y utilizan su peso financiero para adquirir trofeos.
Incendios locales: Cullen promociona a jugadores locales y no es raro que su plantilla del día del partido esté compuesta exclusivamente por jugadores clasificados irlandeses, lo que beneficia enormemente a la selección nacional.
Esta es una manera autosuficiente y financieramente prudente para que Leinster haga negocios: traer jugadores a la academia y obtener contratos nacionales es mucho más barato que ir al mercado con una chequera abierta.
Los fichajes externos se reducen al mínimo y se seleccionan cuidadosamente, a diferencia del enfoque de los ‘Vengadores’ adoptado por los grandes clubes franceses, Saracens y Toulon en ese momento.
En general, el rugby de Leinster es un buen modelo de negocio (la reurbanización del RDS volverá a elevar el listón), y con el proceso caótico en Munster desaparecido y Ulster y Connacht apenas comenzando a revitalizarse, Cullen y la provincia en su conjunto no deberían estar insatisfechos con el orden en su casa.
Pero están consternados, ya que muchos neutrales, en Irlanda y en el extranjero, apoyan hoy a Burdeos, cuando, de hecho, el lado francés es el verdadero peso pesado.
Según los expertos financieros, los ingresos propios del Leinster rondan los 20 millones de euros, mientras que los de Burdeos, conocidos como “los productos de explotación”, se estiman en 37 millones de euros.
A diferencia de Leinster, el equipo de Burdeos está lleno de talento importado, tanto del hemisferio sur como de otras partes de Francia, pero todavía existe la sensación de que hay más presión sobre Cullen y su equipo de cara a esta final.
Lo que la gente ignora continuamente, tal vez voluntariamente, es que aunque el título oficial de Colin es el de entrenador en jefe, su papel es el de supervisor.
Su trabajo es colocar las piezas en su lugar para impulsar a Leinster hacia el éxito. La responsabilidad de llevarlos hasta la meta recae en su entrenador senior.
Primero fue Stuart Lancaster, y en las últimas temporadas ha sido Jack Nienaber quien toma las decisiones sobre el terreno de juego.
Táctico: Jack Nienaber tiene la responsabilidad de dirigir el campo, pero cuando Leinster sufre una mala derrota, la mayoría de las críticas desde fuera se dirigen a Leo Cullen.
El sudafricano es un entrenador dos veces ganador de la Copa del Mundo, pero hubo graves errores tácticos durante su reinado ya que Leinster no logró completar el trato en Europa.
Sin embargo, la galería de tiro no lo responsabiliza como lo es Cullen, y cuando ejecuta su defensa relámpago patentada, Nienaber recibe una lluvia de elogios y pocos de ellos se filtran por la cadena de mando.
No poder alinear a Jordie Barrett contra Northampton el año pasado fue una mancha negra para todos los involucrados, pero Leinster aún no ha ganado la semifinal europea, y su fracaso recae en Nienaber; sin embargo, fue Cullen quien recibió la gran patada.
Según todas las pruebas disponibles, el Burdeos debería ganar hoy, ya que es el favorito, pero eso no absolverá a Cullen si Leinster pierde.
En los 11 años transcurridos desde que asumió el cargo, Cullen ha supervisado una victoria en la Copa de Campeones de Europa, cuatro apariciones más en finales y cinco títulos de la URC, así como dos premios al Entrenador del Año de la URC, y ha supervisado a una gran cantidad de destacados jugadores internacionales en el equipo irlandés durante un período de éxito sin precedentes.
Por cierto, como jugador también llevó a su país a ganar tres Copas de Europa.
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Sin embargo, nada de eso importará a niños y niñas si Leinster pierde hoy y eso simplemente no es cierto.
Existe el argumento de que ha estado en el papel durante demasiado tiempo, lo que ha llevado a un estancamiento inevitable y al deseo de una nueva voz, pero los críticos de Cullen deben tener cuidado con lo que desean.
Si bien la Copa de Campeones ha resultado dolorosamente difícil de alcanzar desde 2018, Cullen ha mantenido a Leinster en la cima del árbol en todo momento y eso merece respeto.
Leo Cullen no está recibiendo el crédito que merece ya que todavía tiene un año completo para completar su contrato con Leinster y, gane o pierda hoy, se ha ganado con creces su derecho a completar su contrato.