Hasta ahora, han sido tales las similitudes entre las campañas europeas y de liga de los Glasgow Warriors, que aquellos que se dirigen a Scotstoun el viernes por la noche podrían ser perdonados por sentir la punzada antes.
Los Warriors fueron fuertes en la fase de grupos de la Copa de Campeones, ganando los cuatro partidos contra excelentes rivales, incluida una impresionante remontada en la segunda mitad contra los gigantes franceses Toulouse.
Esta racha de resultados los llevó a entrar en la fase eliminatoria como segundos cabezas de serie con la ventaja de jugar en casa asegurada hasta la final.
Por supuesto, no llegaron tan lejos. Después de superar a los Bulls para alcanzar sus primeros cuartos de final de la Copa de Campeones de Europa en casa, los ojos ya están puestos en la perspectiva de enfrentarse a viejos rivales Leinster en Murrayfield en los cuartos de final.
Pero Toulon tenía otras ideas. Puede que el equipo francés ya no sea la potencia de antaño, cuando se coronó campeón de Europa tres años seguidos, pero hizo todo lo posible para sorprender al público escocés y propinarle a Glasgow su primera derrota en casa en un año.
Gregor Hiddleston, el impresionante hooker aún por jugar, admitió a principios de esta semana que la pérdida “ha sido dolorosa por un tiempo, y todavía duele ahora”. Los Warriors, en secreto, creían que tenían lo necesario para llegar a la final en Bilbao.
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El United Rugby Championship les ofrece ahora al menos la oportunidad de reparar ese revés, y los paralelismos que se pueden establecer con la trayectoria europea son sorprendentes.
Glasgow volvió a tener la ventaja de jugar en casa durante los playoffs después de terminar la temporada regular en la cima de la clasificación. Comienzan con lo que, una vez más, parece ser un cuarto de final ganable contra Connacht.
Es casi imposible resistir la tentación de esperar una posible semifinal para Murrayfield (y tal vez también una final si el rugby escocés logra su objetivo).
Sin embargo, los Warriors harían bien en prestar atención a las lecciones del arrepentimiento del Champions Trophy. Connacht, al igual que Toulon, no se encuentran entre la élite europea, pero sería un grave error descartarlos.
Bajo la dirección constante de Stuart Lancaster, Galway terminó la temporada con fuerza y se aseguró un lugar en los play-offs al vencer a Edimburgo en la colmena en el último día.
Ya han sorprendido a Glasgow una vez esta temporada, haciendo un último esfuerzo para lograr una victoria por 15-10 en febrero, y podría decirse que son el equipo modelo en la división, habiendo perdido solo una vez desde enero. Y en jugadores como Cian Prendergast y el complicado veterano Bundee Aki, también hay mucha experiencia internacional entre sus filas.
Glasgow quedó atónito al ser eliminado de la Copa de Campeones por Toulon.
Los seguidores de los Warriors con mucha memoria también recordarán que Connacht sorprendió a los entonces campeones defensores del Pro 12 en la semifinal de esta competición hace una década. Todas las señales de advertencia están ahí.
El rugby eliminatorio genera esa mayor presión, y aunque no quiere detenerse demasiado en el shock de Toulon, Smith admitió que este desafío es diferente a la mayoría de los que han enfrentado en Scotstoun esta temporada.
“Obviamente estamos en un lugar muy bueno y emocionante”, dijo el entrenador en jefe, que da la bienvenida al escocés Scott Cummings para su primer partido en casi tres meses. “No hablaremos de oportunidades perdidas.
“Nos esforzamos mucho para ponernos (en una posición fuerte antes del partido de Toulon) y darnos oportunidades. Creo que los aficionados estaban decepcionados porque no lo logramos, pero como grupo estábamos más decepcionados con nosotros mismos.
“Así que no, eso no es parte de la conversación”. He tratado de mantener cualquier cosa negativa fuera del ambiente esta semana. Se trataba de centrarnos en la amenaza de Connacht y en los desafíos de nuestra parte para mejorar nuestro desempeño.
“El nocaut en el rugby es diferente, pero nos preparamos como siempre. Lo que es diferente es que el resultado podría significar no continuar. Los muchachos entienden las consecuencias. Creo que eso ha centrado la mente de todos.
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El rugby eliminatorio también elimina la necesidad de buscar un punto de bonificación en cuatro intentos, pero Smith sonríe ante la idea de que podría verse tentado a jugar de manera más realista para ganar el partido. Glasgow rara vez lanza un penalti contra los postes y no parecía que se saldrían con la suya en esta situación.
Y añadió: “Este será el partido número 16 que jugamos (desde que llegó al club en 2022) y hemos tenido mucho éxito en términos de porcentaje”. Se trata entonces de permanecer fieles a nuestra marca.
“Podríamos haber conseguido tres puntos, pero el otro equipo consigue siete puntos y nosotros perdemos. Nos alejaremos de nuestro ADN.
Este será el último partido de Glasgow en Scotstoun esta temporada, independientemente del resultado. Los organizadores de los Juegos de la Commonwealth tomarán posesión de las llaves del estadio a finales de este fin de semana para comenzar sus preparativos, que incluyen derribar la antigua superficie de juego artificial.
Varios jugadores clave, como Johnny Matthews y Jack Dempsey, jugarían su último partido aquí antes de que el verano se mudara a otro lugar, pero Smith estaba más interesado en el campo que en las salidas.
Dan Lancaster será titular en Glasgow en el número 10 contra un equipo entrenado por su padre Stuart.
“Lo llamamos la alfombra verde”, reveló el sudafricano, que optó por poner como titular a Dan Lancaster – contra su padre – en lugar de Adam Hastings a la edad de 10 años.
Ha sido parte de nuestro sistema durante 10 u 11 años. La mayoría de los chicos empezaron a jugar rugby aquí en Scotstoun en esa colchoneta, así que había un poco de tristeza – o tal vez nostalgia es una mejor palabra – sobre eso.
“Es triste decir adiós, pero también estamos entusiasmados con la nueva superficie de juego que saldrá antes de la próxima temporada. Es el final de una era”.
Los fanáticos de los Warriors esperarán desesperadamente que no sea el final de la temporada tampoco.