¿Qué tienen en común una plaza en St. Paul, una plaza en Des Moines y una excavada a lo largo del río St. Johns en Jacksonville, Florida? A partir del próximo octubre, todos formarán parte del proyecto de desarrollo de Minnesota Wild.
El Estado del Hockey se dirige al Estado del Sol.
El 18 de mayo, Wild y Jacksonville Icemen anunciaron un acuerdo de afiliación a ECHL de varios años, efectivo para la temporada 2026-27. El acuerdo cierra un capítulo sobre una de las configuraciones de desarrollo geográficamente más favorables en el hockey de ligas menores y abre un capítulo que parece extraño hasta que se mira de cerca.
Adiós habitantes de Heartlanders
Iowa Heartlanders está ubicado en Coralville, Iowa, a solo 112 millas de Iowa Wild en Des Moines. Esto los convirtió en una de las parejas ECHL-AHL más eficientes logísticamente de la liga, lo que permitió la facilidad de movimiento de los jugadores y la superposición cultural. Cuando los Heartlanders se lanzaron como franquicia de expansión en 2021, lo hicieron como afiliado de Minnesota desde el primer día. Reemplazaron a los Allen Americans en Allen, Texas, que habían sido afiliados de ECHL desde 2018. The Wild amplió su relación con los Heartlanders en julio de 2024.
Los Heartlanders promediaron 1.626 aficionados por partido en la temporada 2025-26, últimos en la Liga de Campeones por un amplio margen. Después de cinco temporadas, no pudieron crear una base de fans lo suficientemente grande como para continuar con la operación.
Al final, los propietarios solicitaron una suspensión voluntaria, que permite a una franquicia cesar temporalmente sus operaciones en el hielo sin perder su membresía en la liga. De este modo, dejaron un camino de regreso a la liga si los propietarios lograban estabilizar las finanzas. El propietario Michael Devlin lo describió como “el curso más responsable” mientras la organización evaluaba alternativas estratégicas y buscaba nuevos socios inversores.
A pesar de esto, la afiliación produjo un desarrollo de alta calidad. Casi 40 jugadores de Coralville fueron convocados para Iowa Wild durante la asociación, y el portero Hunter Jones se convirtió en el primer Heartlander en formar parte de una lista de la NHL de Minnesota Wild. La ciudad sigue comprometida a mantener el hockey en Xtream Arena a largo plazo, dijo el administrador de la ciudad de Coralville. Si eso sucederá es una cuestión aparte.
hola muñecos de nieve
Es posible que dude razonablemente en unirse a un equipo en un mercado tan poco convencional cuando los números de asistencia han contribuido tan significativamente a las dificultades financieras de los Heartlanders. Sin embargo, los Icemen encabezaron la liga en asistencia, ocupando cómodamente el primer lugar en la temporada 2025-2026 con una asistencia promedio de 9,198.
La afiliación de Wild es la cuarta en la historia de los Jacksonville Icemen, que inician su décima temporada este otoño. Anteriormente estuvieron afiliados a los Winnipeg Jets y Manitoba Moose de 2017 a 2021, los New York Rangers y Hartford Wolf Pack de 2021 a 2023, y los Buffalo Sabres y Rochester Americans de 2023 a 2026.
La franquicia Icemen es aún más antigua, con raíces que se remontan a Muskegon, Michigan, donde comenzó a aparecer en 1992 como The Fury. Más tarde, se convirtieron en Lumberjacks en 2008, se mudaron a Evansville, Indiana, como IceMen en 2010 y finalmente llegaron a Jacksonville en 2017.
La temporada inaugural de los Icemen tuvo lugar el 14 de octubre de 2017 frente a un lleno total en el VyStar Veterans Memorial Arena, solo 7 meses después de que ECHL aprobara al equipo. El estadio tiene capacidad para 15.000 personas para eventos importantes, pero los Icemen cierran el nivel superior para los juegos de hockey, limitando la capacidad a unos 8.500 espectadores para mantener la atmósfera tensa y emocionante. Uno de los bancos dentro de la arena permanece permanentemente vacío, dedicado a honrar a los prisioneros de guerra y a los miembros del servicio desaparecidos.
En el hielo, los Icemen han sido una franquicia consistentemente competitiva durante su estancia en Jacksonville, clasificándose para los playoffs de la Copa Kelly cinco veces en ocho temporadas. La temporada 2025-26 fue un año malo para sus estándares. Jacksonville terminó 29-32-8-3 con 69 puntos, terminando quinto en la División Sur y no clasificándose para los playoffs. Nunca han ganado una Copa Kelly como organización.
Fuera del hielo, los Icemen han construido una identidad sólida para su juego nocturno que refleja su conexión con la comunidad de Jacksonville. Su mascota, Fang, es un husky cuyo nombre fue elegido por votación de los fanáticos después de recibir más de 1000 votos. Fue nombrado en honor a JSO K-9 Fang, un perro policía que fue asesinado en el cumplimiento de su deber hace apenas dos semanas. En las noches de Pucks & Paws, los fanáticos pueden traer a sus perros y sentarse en una sección designada que el equipo llama Slobber Box.
El calendario promocional del equipo para 2025-2026 también incluye una amplia gama de eventos temáticos, incluido el Teddy Bear Toss anual, donde los fanáticos arrojan ositos de peluche nuevos o usados en buen estado al hielo para donarlos a organizaciones benéficas locales; Noche de Cowabunga, que celebra la historia de Jacksonville como “Cowford”; y Guns and Hoses, que combina el juego Icemen con un espectáculo con policías y bomberos locales.
El equipo practica en Community First Igloo en Philips Speedway, un proyecto de renovación de $12,5 millones completado en la propiedad de Icemen en 2022 que cuenta con dos capas de hielo, un bar deportivo, un restaurante y una tienda profesional. El analista de ESPN Jason Kelce hizo una parada no planificada en el estadio en octubre de 2025, en la ciudad para transmitir Monday Night Football.
Terminó jugando hockey en la liga de cerveza y luego narró la noche en el podcast “New Heights”. Estos eventos, la calidad del producto sobre hielo y la aceptación de los residentes de Jacksonville han ayudado a que los juegos de Icemen sean tanto una reunión comunitaria como un juego de hockey.
En última instancia, esto es lo que convierte a Jacksonville en el socio adecuado para Minnesota. Bajo una afiliación anterior con Buffalo, los Icemen a menudo se encontraban entre el número más bajo de jugadores contratados por la NHL o AHL en la liga. The Wild se encuentra en una ventana competitiva y necesita un canal de desarrollo eficaz.
La distancia geográfica desde St. Paul es inconveniente. Sin embargo, una franquicia que llena la arena, ha aparecido consistentemente en los playoffs y se ha convertido en parte de la comunidad hace que todo valga la pena. Desde que ingresó a la ECHL, Jacksonville ha construido exactamente lo que Minnesota necesita: un lugar para enviar jugadores potenciales y un mercado de hockey capaz de convertir el desarrollo en algo significativo, visible y sostenible.